El último partido de Chris Fagan como entrenador de Brisbane terminó con él levantando una tercera copa consecutiva. Quizá no exista una despedida más apropiada para una trayectoria que durante años pareció avanzar siempre un poco más allá de lo que se esperaba de ella.

Porque cuando Fagan llegó a Brisbane a finales de 2016, nadie estaba hablando de dinastías.

Los Lions acababan de terminar penúltimos, venían de años de derrotas y habían disputado las Finales una sola vez desde 2004. El equipo había perdido jugadores, estabilidad y buena parte de la relevancia que había acompañado al club durante los años de gloria de principios de siglo. Fagan, además, tampoco era el candidato convencional para hacerse cargo de una reconstrucción semejante.

Tenía 55 años y nunca había jugado en la VFL/AFL.

Un entrenador construido lejos de los focos

La carrera de Fagan había seguido otro camino. Jugó durante más de una década en Tasmania antes de iniciar allí también su trayectoria como entrenador. Después llegaron Melbourne y Hawthorn, donde desarrolló buena parte de su reputación trabajando en formación, desarrollo de jugadores y gestión de departamentos de fútbol.

En Hawthorn vivió desde dentro uno de los grandes periodos de dominio de la AFL moderna. Trabajó junto a Alastair Clarkson durante los años en los que los Hawks conquistaron cuatro títulos, incluidos los tres consecutivos de 2013, 2014 y 2015.

Pero había pasado gran parte de su carrera ayudando a otros entrenadores cuando Brisbane decidió entregarle por primera vez un equipo AFL.

La apuesta exigía paciencia.

Los Lions ganaron solamente cinco partidos en 2017 y otros cinco en 2018. En su primera temporada terminaron últimos. En la segunda fueron decimoquintos.

Los resultados podían sugerir que poco había cambiado, pero dentro del club estaba ocurriendo algo diferente.

Fagan entendió que Brisbane no podía empezar pensando en ganar un título. Primero tenía que convertirse en un lugar en el que los jugadores quisieran estar, mejorar y permanecer. Durante aquellos primeros años habló continuamente de crecimiento, confianza, aprendizaje y creación de un entorno en el que los futbolistas pudieran desarrollarse tanto dentro como fuera del campo.

La reconstrucción empezó ahí.

Jugadores jóvenes como Hugh McCluggage, Jarrod Berry, Cam Rayner, Zac Bailey o Brandon Starcevich fueron creciendo mientras el club recuperaba capacidad para atraer talento. Luke Hodge aportó experiencia y liderazgo. Charlie Cameron llegó desde Adelaide. Después aparecerían nombres como Lachie Neale, Joe Daniher o Josh Dunkley.

Poco a poco, Brisbane volvió a parecer un destino y no un lugar del que marcharse.

El salto que cambió todo

En 2019 ocurrió algo extraordinario.

Brisbane pasó de ganar cinco partidos a ganar 16 y terminó segundo la temporada regular. Después de una década prácticamente desaparecido de la pelea por el título, el club estaba otra vez entre los mejores equipos de la competición.

Las Finales terminaron demasiado pronto, con dos derrotas consecutivas, pero aquella temporada cambió definitivamente la dirección del proyecto.

También inició una racha que ya no se detendría.

Desde 2019 hasta el final de la etapa de Fagan, Brisbane disputó las Finales cada temporada.

Al principio, eso tampoco fue suficiente.

En 2020 llegó hasta la final preliminar. En 2021 volvió a caer después de dos derrotas en las Series Finales. En 2022 superó a Richmond y Melbourne antes de encontrarse con un Geelong demasiado fuerte en una nueva final preliminar.

Brisbane estaba siempre cerca, y Fagan insistía en una idea que terminó definiendo aquellos años: aprender de los fracasos.

Su equipo tenía que, como él mismo explicaba, “fallar su camino hasta la cima”.

Cada eliminación debía servir para algo. Cada derrota tenía que convertirse en parte del proceso. Y en 2023 llegó la prueba más dura de todas.

La derrota que precedió a todo

Brisbane terminó segundo y esta vez sí consiguió llegar hasta la Grand Final frente a Collingwood, en uno de los grandes partidos decisivos de los últimos años.

Los Lions tuvieron el título al alcance de la mano pero acabaron perdiendo por solo cuatro puntos.

El 90-86 final dejaba a Fagan, después de siete temporadas construyendo aquel equipo, a una distancia mínima de su primer título como entrenador principal.

Podía haberse convertido en el final de una oportunidad, pero terminó siendo el comienzo de la mejor etapa de toda su carrera.

La temporada 2024 arrancó, además, de una manera que no invitaba precisamente al optimismo. Brisbane comenzó con un balance de 2-5 y durante buena parte del año tuvo que perseguir a los equipos que ocupaban las primeras posiciones.

Finalmente acabarían en quinta posición, lo que significaba que, para ser campeón, debía hacerlo por el camino más largo.

Brisbane eliminó primero a Carlton y después protagonizó una remontada extraordinaria frente a GWS tras llegar a estar 44 puntos por detrás. En la final preliminar derrotó a Geelong en el MCG.

Un año después de quedarse a cuatro puntos del título, Fagan tenía una segunda oportunidad.

Esta vez no hubo suspense.

Los Lions destrozaron a Sydney en la Grand Final por 120-60 y Chris Fagan, con 63 años, se convirtió en el entrenador de mayor edad en conquistar un título de la VFL/AFL.

Después de décadas dedicadas al fútbol, y ocho temporadas después de aceptar el reto de reconstruir al último clasificado, por fin era un entrenador campeón.

De campeón a dinastía

Podría haber sido la culminación de la historia, pero fue solamente el primer capítulo.

Brisbane volvió a llegar hasta el último partido en 2025 pese a atravesar lesiones, problemas de forma y una derrota frente a Geelong en su primera eliminatoria de las Finales. Los Lions tuvieron que recorrer otra vez el camino largo. Y lo hicieron.

Cuando volvieron a encontrarse con Geelong en la Grand Final, el partido llegó igualado al descanso. Después Brisbane desató una segunda mitad extraordinaria y terminó ganando por 122-75.

Dos títulos consecutivos.

La reconstrucción ya era una dinastía y todavía quedaba uno más.

En 2026, los Lions volvieron a terminar terceros y volvieron a perder su primer partido de finales, esta vez frente a Sydney. Fagan revelaría posteriormente que fue después de aquella derrota cuando tomó una decisión que solo conocía su círculo más cercano.

Aquella sería su última temporada, pasara lo que pasara.

Brisbane respondió eliminando a Adelaide y Hawthorn para alcanzar su cuarta Grand Final consecutiva. Y el último partido de Fagan terminó resumiendo de una manera casi perfecta los diez años anteriores.

Fremantle esperaba en el MCG. Brisbane sufrió, estuvo contra las cuerdas y pareció derrotado.

A falta de menos de cinco minutos, Fremantle tenía 17 puntos de ventaja y estaba rozando el primer título de su historia. Entonces los Lions volvieron a negarse a desaparecer.

Charlie Cameron marcó. Después lo hizo Zac Bailey. Logan Morris añadió otros dos goles en los instantes finales. En apenas unos minutos, Brisbane pasó de tener perdida la Grand Final a ganarla.

Tres títulos consecutivos.

Fagan había llegado a Brisbane con un equipo último. Se despedía después de convertirlo en uno de los pocos clubes capaces de conquistar tres títulos seguidos en toda la historia de la VFL/AFL.

Diez años que cambiaron Brisbane

Los números ofrecen una parte del legado.

Fagan deja los Lions después de 243 partidos como entrenador, más que nadie en la historia del club, superando durante su última temporada la marca de su amigo y mentor Leigh Matthews.

Su balance final fue de 148 victorias, 93 derrotas y dos empates.

Ganó el premio de la Asociación de Entrenadores de la AFL al entrenador del año en 2019, 2024 y 2025. Alcanzó cuatro Grand Finals consecutivas. Disputó las Finales durante ocho temporadas seguidas y ganó las tres últimas.

Pero resumir la etapa de Fagan únicamente a través de esos números sería perder buena parte de la historia.

Su mayor logro quizá comenzó mucho antes de levantar la primera copa.

Cuando llegó, Brisbane necesitaba volver a creer que podía ser un gran club. Necesitaba retener a sus jóvenes, atraer jugadores, llenar el Gabba y recuperar el respeto de una competición en la que durante demasiado tiempo había vivido cerca del fondo.

Primero creó estabilidad.

Después llegaron las Finales.

Después las derrotas dolorosas.

Después una Grand Final perdida por cuatro puntos.

Y finalmente llegaron los títulos.

Fagan no construyó un campeón de un día para otro. Construyó un equipo capaz de permanecer el tiempo suficiente cerca de la cima como para terminar conquistándola.

El último partido

Había firmado hasta finales de 2027, pero decidió que no necesitaba una temporada más.

Fagan había contemplado la posibilidad de retirarse después de los títulos de 2024 y 2025. En 2026 comprendió que había llegado el momento. Antes incluso de disputar la Grand Final sabía que sería su último partido, independientemente del resultado.

Por eso la imagen final resulta tan difícil de mejorar.

Chris Fagan, rodeado de sus jugadores después de una remontada imposible, campeón por tercera vez consecutiva, sin necesitar demostrar nada más.

En diez temporadas llevó a Brisbane desde la cuchara de madera hasta tres títulos consecutivos. Pero, sobre todo, dejó detrás un club completamente diferente al que recibió.

Hay entrenadores que ganan partidos. Otros ganan títulos.

Y unos pocos consiguen cambiar la historia de un club.

Chris Fagan hizo las tres cosas.